Khoảng 4.200 năm trước, cưỡi ngựa cho phép con người đi xa hơn và nhanh hơn bao giờ hết, thúc đẩy di cư khắp châu Âu và châu Á.
Trong hàng ngàn năm, ngựa đã đóng vai trò quan trọng trong xã hội loài người trên khắp thế giới. Những con ngựa này đã giúp những người nông dân đầu tiên cày ruộng của họ, vận chuyển người đi xa hơn và nhanh hơn, và mang lại cho các chiến binh một lợi thế cạnh tranh trong trận chiến. Nhưng các chuyên gia từ lâu đã bối rối trước câu hỏi đơn giản về việc ngựa nhà thực sự đến từ đâu.
Phải mất một sự hợp tác hai lục địa giữa hơn một trăm nhà khoa học để tìm ra câu trả lời: miền nam nước Nga.
Phát hiện này cung cấp bằng chứng mạnh mẽ rằng trong số ba địa điểm chính đang tranh chấp – Anatolia, Iberia và thảo nguyên phía tây Á-Âu – địa điểm cuối cùng có khả năng là nơi sinh của ngựa nhà hiện đại, Equus caballus.
Trưởng nhóm nghiên cứu Ludovic Orlando, một nhà khảo cổ học phân tử tại Đại học Paul Sabatier ở Toulouse, Pháp, và các đồng nghiệp đã tái tạo bộ gen ngựa cổ đại từ bộ xương ngựa cổ đại được tìm thấy ở các địa điểm từ Bồ Đào Nha đến Mông Cổ.
Một khu vực ở miền nam nước Nga, gần giao lộ của sông Volga và sông Don, nổi bật. Khu vực chăn gia súc đã có bằng chứng khảo cổ gián tiếp về việc thuần hóa ngựa, nhưng nghiên cứu DNA mới hiện cho thấy ngựa nhà hiện đại có thể bắt nguồn từ những con ngựa sống ở đây từ 4.700 đến 4.200 năm trước.
Bởi vì người dân ở vùng Volga-Don đã nhân giống ngựa để thuần hóa và nhanh chóng bắt đầu di cư đến những nơi mới với chúng, dòng ngựa mới này nhanh chóng lan rộng từ Tây Âu đến Đông Á và xa hơn nữa.
Cuộc di cư “gần như chỉ sau một đêm”, Orlando, người có nghiên cứu được công bố vào ngày 20 tháng 10 trên tạp chí Nature, nói. “Đây không phải là thứ được xây dựng qua hàng ngàn năm.”
“Khi họ mở rộng, họ đã thay thế tất cả các dòng dõi trước đây đang lang thang khắp lục địa Á-Âu,” ông nói. Con ngựa nhà mà chúng ta biết ngày nay “là người chiến thắng, con ngựa chúng ta thấy ở khắp mọi nơi, và các loại khác là loại kẻ thua cuộc.” (Tìm hiểu cách ngựa giao tiếp với nhau.)
Hơn nữa, cưỡi ngựa và xe ngựa chiến tranh, vốn phổ biến vài trăm năm sau khi thuần hóa ngựa, đã thay đổi động lực quyền lực giữa các xã hội và có khả năng thúc đẩy thêm sự lan rộng của con ngựa mới.
Xây dựng một con ngựa tốt hơn
Ở châu Âu và châu Á thời đại đồ đồng, khoảng 5.000 đến 4.200 năm trước, người ta có lẽ đã thuần hóa ngựa. E. caballus tiến hóa từ những động vật gặm cỏ ngắn, giống ngựa lang thang trên đồng cỏ Bắc Mỹ sớm nhất là kỷ nguyên Eocen (bắt đầu khoảng 56 triệu năm trước) và băng qua cầu đất Bering trong kỷ băng hà cuối cùng.
Các ghi chép khảo cổ và lịch sử cho thấy khá đột nhiên, khoảng 4.200 năm trước, quần thể ngựa đã tăng vọt một cách bí ẩn trên khắp lục địa Á-Âu. Có phải biến đổi khí hậu đang mở rộng đồng cỏ và cho ngựa nhiều môi trường sống hơn? Có phải mọi người trên khắp thế giới chăn nuôi đàn cùng một lúc? Hay những con ngựa thuần hóa này có chung một nguồn gốc?
Only in the last decade or so has the technology to test ancient DNA from preserved materials such as bones and hair become finely honed enough to investigate such broad questions.
For their research, Orlando and an international team of bone collectors scoured museums and archaeological sites, ultimately gathering enough material to test 273 individual genomes from horse remains found across Europe and central Asia. By comparing the overall composition of the genomes across time and space, they were able to map out when and where horses’ gene pools evolved. (Read about wild horses and their shrinking population in the American West.)
The genetic maps revealed a wide diversity among domesticated horses before about 5,000 years ago, which soon narrowed as humans began selectively breeding the animals for traits such as endurance, docility, and the ability to bear human weight—creating genetic tweaks that led to the horse we know today.
THE PEOPLE OF THE HORSE
Horses changed life on the Great Plains forever, shaping everything from hunting methods to social status. For Native Americans today, horses endure as an emblem of tradition and a source of pride, pageantry, and healing.
The study “finally provides genetic evidence from horses that lived in the relevant [time frame] and the right region,” says Vera Warmuth, a biologist at Ludwig-Maximillans University of Munich, in Germany, whose research models identified Volga-Don as a potential source for horse domestication over a decade ago.
“Our own work predicted a rapid spread out of this area, and this is what this paper also suggests,” Warmuth wrote in an email.
Communities across Eurasia already familiar with horses could have accelerated the expansion of the Volga-Don horse, says Kate Kanne, an archaeologist at the U.K.’s University of Exeter who was not involved in the study.
“I think it happened quickly because those infrastructures were already in place, and at least some people had knowledge of horse husbandry,” Kanne says.
As domesticated horses spread following the Bronze Age, humans traveled longer distances than ever before, leading to increased trade and transfer of knowledge between societies, as well as mobility. And when people moved, they brought their horses with them, Orlando says. (Read how horses and dogs share a language of play.)
Ông gọi đó là “thí nghiệm đầu tiên của toàn cầu hóa. Thế giới trở nên nhỏ hơn, đơn giản chỉ vì chúng ta có con ngựa.”
Ví dụ, một số bằng chứng sớm nhất về việc thuần hóa ngựa đến từ văn hóa Sintashta thời đại đồ đồng ở miền nam nước Nga, nơi việc phát hiện ra ngựa vẫn còn, với bánh xe cổ, gợi ý về tầm quan trọng của ngựa đối với giao thông vận tải. Không chỉ vậy, thời điểm tiến hóa bộ gen của con người ở các vùng của Á-Âu phản ánh chặt chẽ thời gian của ngựa.
“Lịch sử của loài người được gói gọn trong DNA của ngựa”, Kanne nói. Mối quan hệ giữa con người và những con ngựa của họ “thực sự thú vị với tôi … nó kể câu chuyện về cả hai loài của chúng ta trong DNA.”